1860年4月3日、ポニーエキスプレスがミズーリ州セントジョセフからカリフォルニア州サクラメントまで初めて走りました。ポニーエキスプレスは1860年代の短い期間通信における革命であり、重要な手紙を既存の陸上郵便システムの2倍以上の速さで国中に運ぶことができました。
1860年、郵便請負業者のベン・ホラデーがラッセル、メジャー、ワデルの貨物会社と手を組み、駅馬車より速く効率的な郵便輸送を行うことを目指した。当時、未開の地である西部に駅馬車で郵便物を届けるには数ヶ月かかることもありました。
ホラデーは、ミズーリ州セントジョセフからカリフォルニア州サクラメントまでの1,900マイルのトレイルに、25マイル間隔で200の駅を設置しました。そして、馬に上手に乗れる小柄で勇敢な若者を募集し、速い馬を500頭購入し、80人の勇敢な騎手を雇いました。最初の騎手は、1860年4月3日にミズーリ州セントジョセフを出発し、わずか9日と23時間後にカリフォルニア州サクラメントに到着した。モヒーラ（鞍袋）の中には、ワシントンからセントジョセフに電報で送られたブキャナン大統領からカリフォルニア州知事への祝電が入れられていまた。
ポニーエキスプレスのライダーたちの多くは18歳未満で、悪天候やインディアンの襲撃にもかかわらず、1日に75マイルを走破することが求められていました。ライダーは各駅で休ませた馬を拾い、昼夜を問わず、雨の日も晴れの日も、ひたすら走り続けたのです。
そのルートは、オーバーランドメールより12～14日早く届きました。最短記録は、リンカーンの大統領当選の知らせを届けた11月の7日間で、騎手と馬を増やし、東部電信線の終点ネブラスカ州フォート・カーニーから西部電信線の始点ネバダ準州フォート・チャーチルまで知らせました。カリフォルニアの新聞は、選挙から8日後にリンカーンの勝利を報じたのは前代未聞のことでした。
当初、サンフランシスコとミズーリ州セントジョセフの間で手紙を送るのに5ドルかかりましたが、後に1ドルに値下げされました。 ポニーエキスプレスで運ばれた手紙は推定3万5千通です。
ホラデーのポニーエキスプレスは、最初の乗車からわずか18ヵ月後に終わりを告げます。1861年10月24日、ウエスタンユニオン電信会社がソルトレイクシティに最初の大陸横断電信線を完成させ、ポニーエキスプレスは終焉を迎えます。
1862年、ウェルズ・ファーゴ社は独自のポニーエキスプレスを設立し、「バージニアシティ・ポニー」と名づけた。このサービスは、ネバダ州の鉱山の町と、カリフォルニア州のビジネスの中心地であるサクラメントやサンフランシスコを結んでいた。ポニーエクスプレスはニュースを配達していたが、バージニアシティ・ポニーはビジネスに関することに重点を置いていました。道路の改良により、より速く輸送できるようになり、バージニアシティ・ポニーは1865年に廃止されました。
1940年4月3日ポニーエキスプレス80年を記念した切手が発行されました。